A Lempel-Ziv-Welch (LZW) adattömörítési algoritmus szabadalma június 20-án lejár az Egyesült Államokban. A szabadalom jelenleg a Unisys tulajdona, amely cég azonban nem tervezi a szabadalmi jog meghosszabbítását, így a tömörítési eljárást alkalmazó GIF képformátum a jövőben szabadon felhasználhatóvá válik.

A Unisys LZW szabadalma Kanadában, Japánban, az Egyesült Királyságban, Németországban, Franciaországban, és Olaszországban még egy évig érvényes marad. A társaság a fennálló időben még érvényesíteni kívánja szabadalmi jogait, az LZW szabadalom meghosszabbítását azonban ezen országokban sem tervezi a cég. A GIF formátum így a jövő évben válik ingyenes technológiává.

Mivel a PNG (Portable Network Graphics) képformátum a jogdíjjal sújtott GIF ingyenes alternatívájának készült, a technológia szerepe a Unisys döntésével kérdésessé vált. A PNG támogatói azonban úgy vélik, a technológia számos olyan tulajdonsággal bír, ami biztosítja a megoldás további létjogosultságát. A World Wide Web Consortium (W3C) az elmúlt héten nyújtotta be a PNG második kiadását leíró specifikáció javaslatát, amelyre a szervezet június 23-áig várja az észrevételeket.

"A PNG kifejlesztése eredetileg azért került sor, mert sürgősen tennünk kellett valamit" - mondta Chris Lilley, a W3C grafikai megoldásokkal foglalkozó szakértője. "Mindenki a GIF formátumot használta, amíg elő nem állt egy olyan körülmény, amely a továbbiakban lehetetlenné tette mindezt. Az ember azonban mindig valami jobbra törekszik, és ez az erő azt eredményezte, hogy a PNG jobb lett, mint a GIF" - tette hozzá.

A Unisys 1994-ben jelentette be, hogy a jövőben élni kíván a GIF képformátumban alkalmazott LZW tömörítési eljárás szabadalmával, és licenszdíjat fog követelni a technológia alkalmazásáért. Bár az olyan, anyagilag stabilabb helyzetben lévő társaságoknak, mint például az Adobe nem jelentett problémát a licenszdíj kifizetése, a kisebb, esetleg ingyenes szoftverekben a lépéssel lehetetlenné vált a GIF formátum alkalmazása.

A W3C 1996 októberében adta ki a PNG specifikáció tervezetét, az ISO pedig két évvel később fogott a formátum szabványosításába. A GIF leváltására kifejlesztett PNG technológiai előnyei ellenére azonban soha nem terjedt el olyan mértékben, mint elődje. A fotók tárolására a JPEG jobbnak bizonyult, a GIF pedig animációt is tartalmazhat.