Az "e" alapú világ háromlépcsős lesz: az 1996-ban kezdődött elektronikus kereskedelem (e-commerce) életképességének, felvirágzásának első bizonyítéka volt, amikor 1997 elején a Dell elérte az egymillió dolláros forgalmat, és még ugyanebben az esztendőben a 3 millió dollárost - naponta. Az elektronikus kereskedelemhez kapcsolódó beruházások többsége napjainkban már kifizetődő, azaz mostanra térültek meg azok a kezdeti költségek, amelyeket az e-commerce pionírjai néhány éve bátran és előrelátóan invesztáltak a jövő üzletébe. Az előrejelzések szerint a 2001-es év közepére-végére tehető az az időszak, amikor teljes jogú piaci tényezőként veszik figyelembe az interneten keresztül történő kereskedelmet, és a fizetéssel kapcsolatos titkosítási eljárások tökéletesítését követően mindennapossá válik az online vásárlás.

A jövőképhez szintén hozzátartozik: ugyanez az előrejelzés azt is tartalmazza, hogy 2001 közepére az USA háztartásainak 45 százaléka online módon kapcsolódhat az internethez. (Mindez némileg elmarad a Compaq korábbi jóslataitól, amelyek öt évvel ezelőtt azt jövendölték, hogy 2000-re az amerikai otthonok háromnegyedében lesz "berendezési tárgy" a személyi számítógép.)

A második lépcső az e-business széles körű elterjedése lesz - ezek a megoldások főként a "business to business" (azaz a gyártók és beszállítók, valamint a kereskedők közötti) kapcsolat igényeit hivatott kielégíteni, a fogyasztói piac számára csak később lesz elérhető az új forma.

A következő fokozat a jelenleg "e-services" fedőnéven kínált csomag, amely főként a fogyasztó számára nyújt kényelmes, integrált vásárlási és szolgáltatáselérési lehetőségeket. Az internet segítségével bonyolított kereskedelemről, üzletről és komplex szolgáltatásról minden elemző ugyanazokat az előnyöket fogalmazza meg: alacsonyabb indulási eszközigény, kisebb beruházási, fenntartási és üzemeltetési költségek, gyorsaság, valamint új bevételi lehetőségek megteremtése.

Hogy miként valósulhat meg mindez az ECE országaiban? Egyelőre csak bizonyos korlátok között: a jövő elektronikus kereskedelmének sikerével kapcsolatban kialakult vélemény szerint az internet (így az "e-szolgáltatások") gyors terjedését korlátozza, hogy a kelet-európai háztartásokban viszonylag kevés PC működik, és azokat is leginkább munkájukhoz használják tulajdonosaik. A gyors fejlődés további gátja a korlátozott internet-sávszélesség és a viszonylag magas használati költségek. A szakértők szerint az internet Kelet-Európában várhatóan 2001-ben éri el azt a szintet, amelyen Nyugat-Európa 1997-ben állt. Az internet és az elektronikus kereskedelem előretörése azonban megállíthatatlan. 2003-ig világszerte 1,3 milliárd dollár értékben rendelünk majd különböző árukat és szolgáltatásokat: 600 millió dollárért számítógépeket, 200 millióért szórakoztatóelektronikai cikkeket, 150 millióért vásárolunk majd járműveket, és egyre nagyobb arányú lesz a szórakozással kapcsolatos szolgáltatások igénybevétele.

Jövőre közel 220 millió internetelérésre alkalmas eszköz lesz a világon, és mintegy 200 millióan száguldoznak az információs szupersztrádán, 2001-ben a több mint 400 millió eszközt közel 350 millióan használják majd, 2003-ban pedig 722 millió "webképes" szerkezettel 502 millióan érik el az internetet. Az előrejelzések szerint a felhasználók 35 százaléka az Egyesült Államokban lakik, 22 százaléka Nyugat-Európából, 16 százaléka Japánból és a Távol-Kelet országaiból csatlakozik a világhálóra, és csak 1 százalék internetezik majd Kelet- Európából. 2005-ben már 1 milliárdan használják a netet, és a kereskedelem 10 százalékát bonyolítják a világháló segítségével.

Az elektronikus kereskedelem lelkét a keresőgépek adják majd, és ugrásszerűen növekszik a felhasználói igényeknek leginkább megfelelő portálok jelentősége.